Érase una vez algo llamado sonido envolvente. Todos creían que era el mejor sistema de audio y…, en cuanto a películas y vídeo juegos, esa promesa se hizo realidad. Pero en la música, los beneficios y posibilidades del audio surround ya no excitan tanto a la gente como en su etapa inicial…
La situación de esta supuesta «apatía surround» sugiere preguntas del tipo ¿es que los oyentes ya no tienen esas ansias de música con sonido envolvente, o hay razones técnicas y culturales por las que los productores no mezclan para sistemas de más de dos altavoces? Y si los sistemas surround ya no tienen un futuro claro en la música, ¿qué potencial tendrá una experiencia ‘3D’ en el hardware actual, o vivirla en un espectáculo en directo?
Quizá la mayor razón por la que el sonido envolvente no ha capturado la imaginación del público es que éste ha estado muy ocupado con otras tecnologías –MP3, iPods, etc.
Bill Gardner preside Wave Arts –desarrolladores de plugins– y ha escrito mucho sobre el procesamiento de audio en 3D. Opina que el clima actual no es el idóneo para que se dé una amplia adopción de un sonido verdaderamente envolvente.
El adiós a la alta fidelidad
Según Gardner, «en parte, la noción de sistemas hi-fi caseros para escuchar audio ya no existe. Los sistemas estéreo triunfaban hace ya muchos años, pero ahora lo que se lleva son sistemas cómodos, accesibles, y portátiles».
Esas palabras son ciertas, pero ¿es acaso menos cierto que la industria musical no ha vendido música multicanal porque los oyentes no perciben que sea mucho mejor que su homóloga en estéreo? Gardner cree que el siguiente argumento también es de peso: «La reproducción estéreo es esencial al disfrute de la música porque crea un sentido espacial: hace que la música te envuelva. Sin embargo, ir más allá del estéreo y tener un control direccional detallado de los sonidos musicales no es tan importante porque la música por naturaleza tiende a fusionarse en un todo sonoro continuo».
Aunque algunos artistas han publicado álbumes en sonido envolvente (y han salido versiones así de otros músicos), el hecho de que los formatos DVD-Audio y Super Audio CD no hayan logrado un seguimiento en el mercado indica que esos temas en sonido surround serán cada vez más escasos. Además, si deseas producir música para sistemas multicanal, debes ser consciente de que, a la hora de mezclar, el proceso es del todo diferente.
«He oído temas surround muy buenos, pero casi todas las mezclas multicanal son sólo mezclas estéreo con un poco de sonido dirigido a los altavoces traseros –apenas diferentes de la mezcla estéreo original… Lo suyo es producir en base al sonido envolvente propiamente dicho». Bill Gardner, Wave Arts
Robert Henke (aka Monolake) es un artista con un gran interés en el sonido surround, pero ni siquiera él ha publicado música en ese formato. Según este artista, «Apenas hay gente que tenga sistemas en casa que soporten sonido envolvente, y el sonido estéreo es adecuado en el 99% de las situaciones». Sin embargo, Henke cree que a la hora de tocar en directo, rebasar los límites del estéreo ayuda. Para él, la respuesta que el público le ha dado ha sido increíble y muchas personas dijeron que experimentaron algo muy especial.
«El sonido surround es ‘mejor’ para mi música porque me gusta que los altavoces desaparezcan», explica Henke. «Creo que mi trabajo es esculpir sonidos y me gusta pensar que estoy colocando objetos en el espacio. Me preocupa todo lo concerniente con el espacio y quiero crear un espacio físico con el sonido para que el entorno auditivo sea mucho mayor. Si no, me gustaría mover de forma convincente objetos sonoros a través de ese espacio».
«Otro detalle importante es que me encanta la densidad y es posible añadir más variantes sutiles y más capas de sonido si esas capas se reproducen con más de dos canales. Así puedes transmitir información, y es que nuestros oídos saben descodificar esas señales aún viniendo de diferentes lugares».
Objetos sonoros para sonido envolvente
Henke usa Ableton Live, pero como ese software no poseía un soporte adecuado para sonido envolvente, tuvo que buscarse la vida en sus experimentos surround en directo. Hasta hace poco, usaba un segundo portátil que montaba Max for Live junto a un patch ambisónico. Así, Henke panoramizaba diez entradas hacia ocho altavoces, pero ahora tiene una solución más flexible…
«Uso Max for Live y un dispositivo de audio para Max que me permite controlar envíos, distancia y reverb en tiempo real», nos comentó Robert. «Así, sólo empleo un portátil. Quiero publicar mi dispositivo de panoramización, pero aún está en desarrollo y no creo que ahora lo pueda comercializar».
Henke no ceja en sus indagaciones del audio 3D, y eso le ha llevado hasta la tecnología para síntesis de campos sonoros de Iosono (que usa entre cinco y 500 altavoces). No la confundas con los sistemas tradicionales para sonido envolvente pues usa los altavoces para crear la ilusión de sonidos en lugares concretos –como un holograma auditivo. Eso permite que todo el público experimente el efecto del audio 3D –no sólo los situados en el ‘sitio correcto’. Incluso posicionas los sonidos cerca de o entre los asistentes, y los mueves por el entorno de escucha.
«La tecnología de audio 3D de Iosono se debe usar en un recinto con buena capacidad sonora y acústicamente tratado. Si las condiciones son idóneas, tiene potencial para alcanzar una resolución y profundidad espaciales mucho mayores de lo que un sistema 5.1 jamás lograría». Robert Henke, aka Monolake
Entrando en detalles, «Es posible colocar, digamos, 30 fuentes sonoras virtuales en un campo sonoro, y localizar dónde están. ¡Es increíble! Además, sitúas fuentes sonoras ‘delante de’ los altavoces, tal y como situarías objetos visuales delante de la pantalla de un cine en 3D».
El reino del audio 3D
Eso está muy bien para instalaciones artísticas y entornos dedicados para conciertos, pero parece poco práctico para usos caseros. ¿Qué ocurre si deseas tener sonido 3D en tu sistema actual de audio, sin usar altavoces extras? Hay opciones, como el plugin Waves Arts Panorama que genera sonidos 3D ‘virtuales’ –sus resultados se perciben mejor con auriculares, lo cual no es tan malo, si piensas en cómo oye la gente la música hoy. Bill Gardner te lo explica…
«Empecemos con el caso monofónico, es decir, crear una escena auditiva con un juego de entradas monofónicas. Cada entrada se sitúa en el espacio al filtrarse con un par de funciones de transferencia relacionadas con la cabeza humana (HRTF) que simulan cómo se transforma el sonido al propagarse desde un punto espacial hacia los oídos de un oyente. El sonido llega antes (y a más volumen) al oído más próximo a la fuente sonora. Además, hay una complicada ecualización tonal causada por las partes externas del oído. Las ganancias, delays, y ecualización cambian en base a la posición de la fuente. Todo eso lo recogen los filtros HRTF».
«Panorama también simula la propagación en el aire en forma de delay, y los ecos sonoros del suelo, paredes, y techo al modelarlos como fuentes adicionales en posiciones reflejadas. La absorción de las paredes se emula con filtros extra. Por último, los ecos difusos de la habitación se simulan usando un reverberador».
«Las fuentes estéreo se manejan al situar en el espacio los canales izquierdo y derecho de forma independiente (como si hubiera un par de altavoces virtuales en el espacio). Panorama te permite ver el punto central y el ancho estéreo de esos dos canales».
Incluso Gardner admite que esta tecnología posee usos muy especializados, pero cree que aunque el sonido envolvente quizá no haya triunfado (y quizá nunca lo haga), aún hay opciones para superar la barrera del sonido estéreo. Si hay un futuro musical serio para los sistemas multicanal, estaría en el sector de la música en directo, al dar a los músicos más opciones creativas y al público una experiencia más completa.
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