A PRUEBA – Analizamos la incorporación más reciente a la gama de controladores Launchpad, con pads sensibles RGB, funcionalidades avanzadas, integración MIDI para equipos y muchos trucos sorprendentes…
La pasada feria Winter NAMM 2015 dejó un reguero de interesantes novedades, pero no hay duda de que Novation Launchpad Pro figuró entre las más atractivas. Sus LEDs RGB y pads sensibles a la velocidad añaden más solera y versatilidad a una gama estelar de controladores MIDI de funcionalidades aclamadas y operación fluida, que contaba de antemano con miles de adeptos.
Launchpad Pro ha llegado a las tiendas prometiendo una integración aún más íntima en Ableton Live, con una expresa finalidad de posicionarse en la gama media de controladores, a caballo entre sus hermanos S y MK2, más pequeños y económicos , y el instrumento controlador Ableton Push. Aprovechando el momento de atención, es hora de ponernos manos a la obra con una prueba en profundidad.
El ahorro en el coste de una pantalla LCD, se compensa con una serie de funciones «inteligentes» a través de los pads iluminados…
Novation Launchpad Pro te deslumbra al instante
Esta es una de esas unidades que te cautivan al primer contacto -su diseño ha sido cuidado con esa intencionalidad, comunica una sensación de robustez y sus dimensiones sugieren una ampliación de prestaciones sobre las ofrecidas por los Launchpad ya conocidos. Con unas medidas acotadas de 26 x 26cm, Launchpad Pro deslumbra por la colección de elementos iluminados que integra en su panel: una matriz de 64 pads sensibles (8×8), jalonados por 32 botones en cuatro filas de ocho.
Las comparaciones y recuerdos de inspiración con el diseño de productos similares resultan inevitables: desde la base de los primeros controladores Monome de cuadrícula, a las alabadas capacidades del más caro Push. Sin deslizadores físicos ni knobs, los Launchpad sorprenden a los nuevos usuarios, pero sus grandes prestaciones de control -y el soporte MIDI directo en el caso de Launchpad Pro– son argumentos de gran peso a su favor.
A diferencia de otros controladores de índole similar, aquí no tenemos una pantalla LCD -quizá sea esa la mayor diferencia que aguarda la unidad de Novation frente a la competencia de Akai o Ableton. Pero el ahorro en el coste de ese componente -que repercute a la baja en el precio final de Launchpad Pro-, se compensa con toda una serie de funciones «inteligentes» a través de los pads iluminados que luego detallamos.
En su panel de conexiones, el ineludible puerto USB da la bienvenida a dos minijacks para MIDI In/Out, más un conector de alimentación provisto de conmutador. La caja del producto incluye cables MIDI y USB, una guía rápida de arranque, el número de serie para Ableton Live 9 Lite e instrucciones de la descarga, una colección con 1GB de sonidos provistos por Loopmasters, y los sintes virtuales V-Station y Bass Station en formatos VST y Audio Units.
Directo a Ableton Live, e incluso más lejos
Manteniéndose fiel a su linaje, Launchpad Pro es un controlador que brinda una integración profunda con Ableton Live, pero no es dependiente del famoso software, como luego veremos. Dicho lo cual, cuando conectas su puerto USB y lanzas Live, el controlador MIDI queda totalmente listo para trabajar, sin necesidad de drivers o configuraciones adicionales. Es en ese momento que cargas un proyecto de Ableton con algunos clips cuando agradeces la novedad de la retroiluminación RGB -al disponer de esa codificación por colores sincronizada con el software, todo se torna más visual, fácil e inmediato.
La acción empieza en la vista ‘Session’ de Live cuando arrancas el sistema, y los 64 pads de la cuadrícula o matriz central gestionan la reproducción, paro, grabación y overdub de cualquier clip abierto en el liveset; la navegación por un set plagado de clips o con un alto número de pistas, se realiza con los cursores izdo/dcho y manteniendo apretado el botón superior ‘Session’. Los botones circulares de la fila vertical derecha (marcados con ) disparan escenas, mientras que algunos de la fila izquierda -botones de función según Novation- facilitan acceso a operaciones de clip como borrado, doblado de duración, cuantización MIDI y duplicado del clip que esté sonando.
Algún lector «de corte tradicional» podría preguntarse por la falta de un teclado cromático estándar, y en tal caso, su preocupación se vería disipada gracias a la emulación del mismo desde la cuadrícula: pulsa el botón superior ‘Note’ y Launchpad Pro se transformará en un teclado, sensible a velocidad y postpulsación, con el tono Do1 en la esquina inferior izquierda y fijado en la escala de Do Mayor.
Este es, de hecho, el segundo modo operativo del controlador. Y cuando te acostumbras al manejo de ‘Note’, permite disparar líneas de notas con una gran facilidad: los pads se iluminan en rosa para evidenciar notas raíz, mientras que el resto de notas de la escala aparece en azul. Es posible fijar cualquier escala, por supuesto, pero la disposición de los pads nunca varía: eso provee un acceso musical instantáneo a un mundo de variaciones para los usuarios que nunca practicaron tocando escalas.
Novation ha diseñado un sistema de interpolación que realiza transiciones suaves y sin saltos entre los ocho valores fijos de cada fader virtual…
El modo ‘Note’ también es de batería si seleccionas un ‘Drum Rack’ en Ableton Live: así las cosas, te provee un acceso simultáneo a 64 pads de batería o incluso muchos más si tus ambiciones de groove son masivas. Usando todos estos recursos es posible programar, literalmente, clips completos con tus dedos y sin quitar tu vista del controlador o recurrir al ratón, además de cuantizarlos. Por cierto, los ajustes de velocidad se almacenan para la página que esté seleccionada, y eso significa que puedes configurar curvas diferentes de respuesta a la velocidad para las notas o los disparos de baterías.
‘Device’, el tercer modo de Launchpad Pro, ofrece un control directo sobre ocho parámetros o macros de cualquier dispositivo de Ableton (instrumentos o efectos). Y por último, la modalidad ‘User’ te facilita la configuración total a tu medida mediante mapas personales de control, algo muy provechoso si piensas en Max for Live, por ejemplo.
Un hábil método de presiones «inteligentes»
En su mayor parte, la nueva fila de botones circulares inferiores provee el control del mezclador, y éste se refiere a los niveles de volumen, panorama y envíos, además de las condiciones de mute/ solo en Live. Las nivelaciones de parámetros se realizan con las columnas verticales de pads iluminados como si fuesen deslizadores o faders virtuales -y te habrás dado cuenta de que admiten una resolución de ocho pasos, lo cual nos lleva a tratar una de las funcionalidades mejor implementadas en Launchpad Pro…
Los ingenieros de Novation han diseñado un sistema de interpolación que, a pesar de vérselas con ocho valores de referencia, realiza transiciones suaves y sin saltos -esta capacidad de graduación es algo realmente innovador. Pero hay más: esas interpolaciones son sensibles a la velocidad, de modo que si pulsas una tecla suavemente, el valor de fader evolucionará con lentitud; pulsa el pad con más fuerza, y el cambio será más rápido.
Esto implica que podemos tener ocho faders virtuales moviéndose hacia arriba o abajo entre dos valores de referencia para cada fader, además de evolucionar a diferentes velocidades según las hayamos definido con la fuerza de nuestras presiones… ¡Esto es ingenio con letras mayúsculas! Pura magia para directo, y por descontado, Ableton Live es capaz de registrar todo ello en la automatización del clip.
Habría mucho más por comentar, aunque ya nos vemos rayando en el ámbito de manual de usuario, cuando esto es un test: funciones extra combinadas con el botón ‘Shift’, cuantización de audio, selección de envíos a efectos, curvas de velocidad… Launchpad Pro no ofrece demasiado en términos de edición profunda, pero es una fabulosa herramienta de actuación e improvisación, su auténtica naturaleza.
Control MIDI de equipos libre de intermediarios
Podríamos decir que aquí se acaba la relación entre Ableton y Novation, porque Launchpad Pro es un sistema muy serio y capaz de llegar más lejos. En términos de integración con otros secuenciadores y DAW, lo cierto es que resta mucho por hacer, y quizá dependa del entendimiento entre el fabricante y otros desarrolladores. Los usuarios siempre pueden hacer su trabajo y desarrollar sus mapas de control, pero la facilidad «enchufar y adelante» pierde fuelle y versatilidad cuando eliminas a Live del combo.
De cara al uso con otros DAW, los aliados son la funcionalidad de aprendizaje MIDI (Learn) y las utilidades de edición para remapear controles. Hicimos pruebas con Logic Pro X y Cubase, y no encontramos problemas para asignar los faders virtuales de Launchpad Pro a controles dedicados de algunos instrumentos virtuales, además de lanzar notas o disparar baterías.
Usando el modo ‘Note’ y los faders virtuales con valores automatizados, se consiguen locuras sonoras de otros mundos cuando conectas Launchpad Pro a sintes MIDI hardware
Es justo decir que los hermanos anteriores de este dispositivo han sido empleados de muy diversas formas, y seguro que ocurrirá lo mismo con esta edición Pro, siempre para nuestra sorpresa positiva. A mediados de Julio de 2015, Novation elevó su firmware a la categoría de fuente abierta en GitHub e incluso lanzó una máquina virtual para desarrollo, fomentando de ese modo las modificaciones, hacks y nuevas aplicaciones por parte de los desarrolladores externos. El microprocesador de Launchpad Pro es un ARM Cortex M3 fabricado por STMicroelectronics, que corre a una frecuencia de 72MHz -un «músculo» realmente potente. Así que, lo dicho, el campo de las sorpresas está sembrado.
Launchpad Pro es un dispositivo USB class-compliant que puede ser conectado a todo tipo de productos dotados con un puerto USB: desde iPad, PC y Mac a placas de desarrollo como Arduino y Raspberry-Pi. Y en este enfoque abierto, lo que más nos entusiasma es la posibilidad de conectarlo sin intermediarios con sintetizadores hardware: empleando el modo ‘Note’ y los faders virtuales con valores automatizados, se consiguen locuras sonoras de otros mundos.
Launchpad Pro: incomparable por su derroche de personalidad
Al tiempo de sus primeros esbozos, las comparaciones entre Launchpad Pro, Ableton Push y Akai APC40 casi recibieron tanta relevancia como los propios detalles técnicos. No creemos que sea justo caer en ese derrotero, porque Novation se mantiene fiel a una filosofía, y Launchpad Pro no es una excepción.
Esta unidad representa la evolución de una gama con solera, y todo lo que propone, lo realiza de una forma original y funcionalmente impecable. Su enorme provisión de control no obliga a cargar con un formato incómodo, pues sus medidas controladas permiten transportarlo sin más en una mochila -excelente idea, por otro lado, su base de goma que añade estabilidad y seguridad durante su manejo.
Quizá el dilema para muchos potenciales compradores sea decidirse entre Launchpad MK2, por 188€, frente a los 285€ del nuevo Launchpad Pro -es decir, por 97€ se consiguen unos pads mejores con sensibilidad a velocidad y aftertouch, funciones extendidas de mezclador, el sistema de faders virtuales con la fabulosa interpolación suave de valores, la integración de MIDI para equipos externos y otras funcionalidades extra. Parece un buen negocio, especialmente cuando Launchpad Pro es capaz de elevar tu trabajo hasta nuevas cotas creativas frente a Live y otros sistemas de software / hardware.