¿Cuál es la diferencia entre Loudness o volumen percibido y True Peak? O quizá más importante, ¿tienen relación entre sí esos conceptos? Aquí tienes una guía básica para cualquier productor…
Cuando trabajamos con audio en tareas de post-producción o transmisión (broadcasting), surgirán un buen número de situaciones en las que vendrá bien haber adquirido un buen conocimiento de los importantes conceptos de Loudness y True Peak.
Los estándares y las especificaciones son menos estrictos para la producción musical, pero aun así tiene todo el sentido que tengamos en mente estas medidas, y sepamos sacar provecho de ellas, así como comprenderlas.
Esa vieja cuestión tan preguntada: ¿Qué es el loudness?
El volumen percibido, loudness o sonoridad –quizá denominado con mayor precisión como «sonoridad percibida» o «volumen aparente»– es medido de una forma precisa en LUFS (que es la sigla de Loudness Units Full Scale o Unidades de Sonoridad a Fondo de Escala).
Dicha medida también la verás a veces como LKFS (Sonoridad, con ponderación K, relativa a Fondo de Escala), y siempre es tomada durante un determinado período de tiempo. Te resultará familiar saber que LUFS emplea la misma escala relativa que los decibelios.
El loudness de un programa o canción completos es denominado loudness integrado. Y muchas veces, cuando hablamos de «sonoridad» nos referimos a esa sonoridad o loudness integrados.
Pero además existe la sonoridad a corto plazo (short-term loudness), la sonoridad momentánea, y el LRA (también conocido como rango de loudness). Dado que todos esos loudness parecen ser menos importantes en la práctica, en este texto técnico daremos por sentado que nos referimos al loudness integrado.
La recomendación ITU BS. 1770 representa el estándar internacional para la medida de loudness y es empleado como base para la norma ATSC A/85 utilizada en televisión en EUA, la especificación EBU R-128 empleada en la mayor parte de Europa, así como otras especificaciones de sonoridad.
BS. 1770 tiene en cuenta aspectos como los efectos acústicos naturales de la cabeza humana, por lo que pondera de forma diferente los diversos rangos de frecuencia. La última revisión de UIT es BS. 1770-4, pero aún se utilizan revisiones anteriores en algunas circunstancias; por ejemplo, ciertas partes de la especificación de loudness en Netflix están referidas a BS. 1770-1.
Por su parte, ATSC A/85 especifica una medición de loudness integrado de -24 LKFS, mientras que EBU R-128 establece –23 LUFS. Por lo general, es de esperar que los programas cumplan estos requisitos de mezcla antes de su presentación.
Y por otro lado, tanto Spotify como Apple Music y otros servicios similares de streaming mantienen asimismo objetivos para loudness de -14 y -16LUFS, respectivamente, aunque el audio es normalizado después de que los autores lo hayan enviado.
En esencia, esto significa que puedes enviar audio tan alto o tan bajo como quieras, siempre y cuando tengas en cuenta que, casi con total certeza, ¡la normalización de sonoridad y el proceso de codificación afectarán al sonido!
¿Y qué demonios es True Peak?
Parece seguro asumir que cualquiera que trabaje en audio, ya sea como profesional o aficionado, comprenderá lo que tratamos de decir cuando escribimos o decimos «niveles de pico» o «niveles máximos«.
En audio digital, 0.0dB es el pico de muestra más alto posible, y una señal de audio con un pico superior a ese, será recortada (clipping) o distorsionará. Y si bien el mundo del audio analógico es un poco más complicado que eso, lleva aplicados los mismos principios.
Ahora bien, es posible echar mano de un limitador dinámico para evitar que el audio alcance un máximo por encima de cierto nivel, con la finalidad de evitar los recortes y las distorsiones.
Muchos medidores y limitadores sólo miden o limitan el pico de muestra (sample peak), y no el pico auténtico o verdadero (True Peak). Ya sabrás que el audio es almacenado en tu disco duro o SSD como una representación digital del sonido usando 16 ó 24bit de cuantización (quizá 32bit, si tienes suerte y equipo).
Pero cuando reproduces ese audio, lo que escuchas es una reconstrucción analógica de ese sonido representado. Y dependiendo de la cadena de señal, los CÓDECs, y demás, la reconstrucción analógica podría alcanzar su punto máximo más allá de la forma de onda digital.
Estos tipos de picos los denominamos «picos entre muestras» (inter-sample peaks). Los picos entre muestras no serán detectados por un limitador dinámico o un medidor de picos de muestra y, en casos extremos, podrían terminar alcanzando picos hasta 6dB más altos.
Un medidor True Peak es capaz de identificar esos picos entre muestras, y un limitador dinámico de picos reales puede anticiparse a ellos, reduciendo de una forma significativa el riesgo de distorsión. Por dicho motivo, las recomendaciones de loudness suelen especificar un nivel máximo de pico verdadero (True Peak), en lugar de simplemente un nivel máximo de pico.
Este es un requisito estricto en muchas situaciones de posproducción y broadcasting, pero también merece la pena tenerlo en cuenta en producción musical si deseas evitar la distorsión de señal. Y en consecuencia, para establecer diferencias, mediremos un valor de True Peak utilizando las unidades dBTP en lugar de los dB simplificados.
El conocimiento derivado de poner un concepto al lado del otro
Un error común implica la concepción de que loudness y True Peak dependen entre sí, pero nada más lejos de la realidad. Es posible, por ejemplo, que una pieza de audio tenga una medición máxima True Peak muy por debajo de la especificación, pero que su loudness integrado esté varios LKFS por encima del objetivo. Y una diferente pieza de audio con exactamente el mismo loudness integrado podría tener un valor máximo True Peak mucho más alto.
Bien, la mejor explicación para esto es que True Peak marca un techo absoluto, mientras que el loudness integrado representa una medida promedio de toda la canción o programa. Si tu nivel de True Peak superase el valor objetivo aunque sólo fuese una vez, literalmente en cualquier punto, entonces el máximo de True Peak para todo tu proyecto estaría por encima de las especificaciones.
Pero aún así, podrías tener varias secciones que, medidas por separado, «sonasen más altas» que el valor objetivo, sin que el valor general necesariamente superase las especificaciones.
Muchas recomendaciones/ especificaciones de sonoridad incluirán valores tanto para True Peak como de loudness, y quizá eso explique en parte la confusión sobre si un concepto depende del otro.
Pero ambos también están relacionados de otras maneras. Un alto máximo de True Peak y un loudness integrado bajo proporcionan, generalmente, una buena indicación de que el audio tiene dinámica (variaciones dinámicas). Por el contrario, un máximo bajo de True Peak y un loudness integrado alto implican por norma general que el audio no es muy dinámico.
El valor de True Peak marca un techo absoluto, mientras que el loudness integrado representa una medida promedio de toda la canción o programa de sonido…
Loudness VS True Peak, un resumen final
- El loudness es una medida del «volumen percibido» o «sonoridad aparente» a lo largo del tiempo, tomado en LUFS o LKFS
- True Peak es una medición del nivel de pico que tiene en cuenta los picos entre muestras (inter-sample peaks)
- En postproducción, generalmente se espera que el audio sea mezclado según una recomendación/ especificación de loudness, antes de su entrega
- En producción musical, las especificaciones de loudness son menos estrictas, pero tiene sentido estar familiarizado con esas medidas
- Las mediciones de loudness integrado y True Peak pueden estar relacionadas de alguna manera, pero no mantienen una dependencia entre sí
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