Corría tal día como hoy, un 15 de Noviembre de 1971, cuando un anuncio de la revista Electronic News anunciaba Intel 4004, el primer microprocesador comercial…
El chip 4004 fue empleado principalmente en calculadoras, siendo Busicom 141-PF la primera en implementarlo. Y de hecho, fue Busicom la compañía que propuso el sistema que luego se convertiría en el célebre 4004.
La historia nos dice que Busicom se acercó a una joven empresa, Intel, para ayudarlos a finalizar el diseño y fabricar su propio «corazón de calculadora». Pero los ingenieros de Intel redujeron el diseño de 12 circuitos integrados que Busicom había creado a sólo cuatro ICs, y lograron entregar el producto acabado en Enero de 1971. Busicom dispuso de los derechos exclusivos para ese diseño hasta más tarde de ese mismo año, que fue cuando Busicom e Intel renegociaron su contrato. Su acuerdo implicaba una reducción de los precios por tandas fabricadas a Busicom, a cambio de la obtención de los derechos para el diseño del microprocesador.
La aparición de los primeros microprocesadores está relacionada íntimamente con la historia de los sintetizadores y samplers…
Hoy tus sintetizadores usan microprocesadores, ¡al igual que tu PC o Mac!
Los ingenieros Federico Faggin, Ted Hoff, Stan Mazor, y Masatoshi Shima calificaron a su diseño como «una micro-computadora programable dentro de un chip«, y no iban mal encaminados, porque Intel 4004 fue el primer procesador monochip de 4bit. Hoy también se considera que 4004 fue el precursor de la familia de procesadores Intel x86. El modelo 4004 fue seguido por las célebres referencias 8008, 8080 y 8085, y mucho más tarde llegarían los conocidos 8086, 80286, 386, 486, y más. Del resto ya sabes que es historia. El bueno de Federico Faggin, aparte de dirigir al equipo, se aseguró dos patentes del chip en su haber.
Incluso en aquellos tiempos de comienzos humildes, 4004 ejecutaba 60.000 operaciones por segundo (que hoy son unos ridículos 0.06MIPS). La frecuencia de reloj para el procesador era de 108kHz, y el diseño también incluía el gestor de memoria Intel RAM. El microprocesador estuvo disponible en el mercado el 2 de Mazo de 1973, por un precio inicial de 200$, que era una gran cantidad de dinero entonces, unos 1.200$ de hoy.
Tras ofrecer el primer microprocesador programable de propósito general al mercado, Intel estimuló el rápido desarrollo de dispositivos electrónicos en los años 70 del pasado siglo, y eso culminó en el desarrollo de ordenadores personales durante esa década. Sin embargo, Intel no se convirtió en el líder del mercado de los microprocesadores hasta que IBM PC y los ordenadores clónicos catapultaron su nombre en la década de 1980.
La aparición de los primeros microprocesadores está relacionada íntimamente con la historia de los sintetizadores y samplers. Buchla Series 300 fue presentado en torno a 1973, y consistía en una combinación de módulos de la Series 200 junto a un ordenador basado en Intel 8080 que ejecutaba el lenguaje de programación musical Patch IV. Si bien los procesadores de Intel impulsaron la evolución de la informática, fue otra empresa americana –Motorola– que al plantar competencia diseñó el también determinante 6800. Este micro se encuentra en el interior de míticos instrumentos como Fairlight CMI Series II, con derivaciones en la forma de 6809 para Oberheim Matrix y Xpander, PPG Wave 2.x, y los Ensoniq SDP-1, ESQ1, y SQ80, sólo por citar algunos ejemplos.