Hay pocas consolas de mezclas tan afamadas que sus secciones centrales sean icónicas por sí mismas. El clásico SSL Buss Compresor es una de esas secciones…
Si las consolas de mezclas pueden llegar a considerarse como equipos clásicos, los gigantes analógicos de SSL seguro que estarían entre los elegidos. Sabes que un mezclador es especial si a sus módulos se les tiene en tanta estima como a la consola en su conjunto. Al igual que módulos como los previos Neve 1073, o los EQs API 550 son diseños icónicos en sí mismos, el compresor de bus de la serie 4000 es sinónimo de la más alta calidad en compresión de bus para mezclas estéreo. En este reportaje veremos qué le hace tan especial y explicaremos su gran impacto en el diseño de innumerables alternativas hardware y software actuales.
Líder del mercado
Diseñada por la compañía Solid Stage Logic (con base en Oxfordshire, Reino Unido), la revolucionaria y computerizada consola 4000A llegó al mercado de la grabación musical en la feria AES de París de 1977. La única unidad fabricada se vendió al estudio privado de Dick Cadbury en Oxfordshire, y pronto el modelo A se actualizó al modelo 4000B, más potente, con automatización basada en VCA, y dinámica por canal. Tras vender nueve consolas de la serie B, SSL revisó el diseño y lanzó en 1980 el modelo 4000E que, con el modelo 4000G del año 1988, fijó el estándar de la industria para sonido y operación de consolas. Pero aunque muchos rasgos claves –automatización computerizada, rellamada, compresores en cada canal, control de grabadores, etc– acabarían siendo adoptados o imitados por casi todos sus rivales, hay una sección que ninguna otra consola ha superado.
La unidad ‘Quad Compressor’ de las consolas 4000 (sita en la sección máster central) tenía en su origen el control dinámico del bus de mezcla estéreo. Con un hábil encaminamiento también se usaba para tracking o compresión de sub-mezclas estéreo. Aunque hay sutiles variantes en diseño y sonido entre los modelos de la consola 4000, el legado de este compresor máster pervive hoy, y esos diseños aún se ven como unos de los mejores compresores de bus para mezclas de la historia.
En el caso del compresor de bus SSL, el todo es mucho más grande que la suma de sus partes…
Especialidad de la casa
¿Qué hacía del compresor SSL algo tan especial? Si trasteas un poco en algún plugin para compresión, verás ajustes de tipo genérico –FET, óptico, válvulas, etc– que representan diferentes circuitos usados en los compresores hardware. La compresión de rango dinámico se logra usando varios circuitos electrónicos. Estos diseños y topologías básicos juegan un papel determinante en determinar el comportamiento y el sonido de la unidad. El circuito de la serie G se basa en VCAs –Amplificadores Controlados por Voltaje– que amplifican (o atenúan) la señal entrante en base a un voltaje de control. Este voltaje de control se determina al analizar la señal entrante de audio usando un circuito sidechain.
El término «sidechain» se asocia con la compresión de bus para lograr mezclas «bombeantes», y vale la pena explicar su uso. El elemento sidechain de un compresor es la parte del circuito que analiza la señal entrante de audio y le dice a la parte compresora del circuito en qué modo debe manejar la ganancia. En casi todos los compresores, la señal de audio que se va a comprimir también se usa para disparar el sidechain. Cuando una unidad posee una entrada para sidechain externo, puedes usar una señal de audio independiente para controlar el nivel de reducción de ganancia. El efecto conocido como «compresión sidechain» debería más bien llamarse compresión sidechain externa para evitar confusiones.
El diseño de SSL usaba los módulos 202 VCA diseñados y fabricados por dbx, un gigante norteamericano del audio profesional. Como cualquier otro diseño basado en VCA, ese circuito posee sus ventajas e inconvenientes inherentes. Los compresores VCA suelen ser uno de los diseños más flexibles del mercado, pero también tienden a colorear el sonido, introduciendo no-linealidad y distorsión armónica. Hay muchos otros compresores VCA en el mercado, desde el asequible Alesis 3630 al mucho más caro API 2500, pero cada uno con su sonido específico. No es lógico que todos los previos a válvulas o todos los EQs de estado sólido suenen igual, así que lo normal es que aquí se aplique el mismo principio. El sonido general de una máquina se determina por algo más que la suma de componentes que lo forman. En el caso del compresor SSL, el todo es mucho más grande que la suma de sus partes, relativamente sencillas.
Ajustes limitados
Comparada con diseños similares, la gama de ajustes del compresor SSL quizá parezca inflexible. Con cinco knobs y un botón, la sección del compresor ocupa sólo un pequeño rectángulo de espacio en la sección máster y apenas rivaliza con los ajustes de sus rivales. Sólo hay tres ajustes para ratio: 2:1, 4:1, y 10:1. Fijas el umbral desde -15 a +15dB, y aplicas ganancia de compensación hasta 15dB. El ataque tiene cinco ajustes discretos (de 0.1 a 30ms) en lugar de ser continuamente variables, y sus cuatro ajustes de relajación desde 0.1 a 1.2s los complementa una opción para automatización.
El ajuste automático de relajación es muy eficaz: en un sentido muy básico, analiza cuánto tiempo aplica el circuito del compresor reducción de ganancia, y luego amplía el tiempo de relajación para que coincidan ambos. En sonidos más rápidos –donde el compresor apenas trabaja unos milisegundos– se aplicaría de forma automática una relajación muy corta. Si aplicas reducción de ganancia durante más tiempo, se usa también de forma automática una relajación mayor. Esos ajustes automáticos hallan de forma eficaz el perfecto equilibrio entre el bombeo de sonido y una reducción continua de ganancia.
Las consolas SSL también son claves en la técnica ‘New York’/ compresión paralela, en la que una señal muy comprimida se remezcla con la versión original sin comprimir
Incluso con esa aparentemente limitada gama de ajustes, el resultado es un compresor que sobresale en someter de forma sutil la dinámica de materiales sonoros complejos. Aunque podría ser –y de hecho ha sido– usado en fuentes sonoras e instrumentos individuales, SSL trabaja mejor sobre mezclas completas, sub-grupos, y buses de batería. Su capacidad para comprimir una señal estéreo de un modo sutil y discreto (usualmente con el ajuste de ratio de 2:1 ó 4:1) lo capacita para cohesionar mezclas como ninguna otra consola puede, haciendo que los elementos individuales estén más unidos y sin interferir el sonido general.
Las consolas SSL también son claves en la técnica ‘New York’/ compresión paralela, en la que una señal muy comprimida se remezcla con la versión original sin comprimir. Con el ajuste de ratio 10:1 en particular, puedes aplastar mucho la señal y luego volver a unirla a la original. Pero no necesitas usar ajustes tan extremos; el ajuste de 10:1 puede usarse con ajustes más conservadores de umbral para limitar de forma sutil los picos más altos de una señal.
¿SSL Buss Compressor tiene sus fallos?
Sí, claro que los tiene. Hay quien dice que posee un impacto perjudicial sobre los graves y agudos más extremos. Hay incluso quien opina que el circuito pasa apuros en las imágenes estéreo no balanceadas y reacciona mal si la imagen estéreo vira mucho hacia izquierda y derecha. ¿Esas debilidades potenciales cuestionan su utilidad? Pregunta a los miles de productores e ingenieros de mezclas que la han usado en innumerables éxitos…
En nuestros análisis sobre equipos clásicos, solemos explicar si la unidad en cuestión posee un buen precio en el mercado de segunda mano. En el caso de una consola de la serie 4000, eso sería discutible. Pocos músicos necesitan una consola completa e incluso menos aún podrían pagar las decenas de miles de euros que valdrían. Por suerte para la mayoría de nosotros, hay opciones similares. Una rápida mirada al mercado de compresores estéreo revelará muchos productos claramente influenciados por el diseño de SSL.
La propia compañía SSL ofrece productos inspirados en el modelo Quad Compressor. SSL ya no fabrica su unidad G384, pero ahora vende el módulo de compresor bus estéreo XR626 para su X-Rack y la algo diferente unidad de un rack G Series Compressor. Ésta incluye también la función ‘Auto Fade’, originalmente en la parte inferior de la sección central de la consola 4000, entre los controles VCA máster, y que hacía suaves fundidos de entrada/ salida en toda la mezcla durante un período de tiempo con sólo pulsar un botón.
El ataque de los clones
La comunidad del bricolage musical también se ha unido al vagón de los clones SSL. El compresor SSL es famoso por ser uno de los clásicos del que es más fácil construir una réplica –aunque eso no significa de por sí que sea muy fácil crear una réplica exacta de él. Casi todos los diseños clonados caseros usan componentes y configuración de circuitos algo diferentes al original. Los resultados suelen sonar bien, pero que se parezcan a la unidad real depende de la habilidad del constructor.
Ningún dispositivo o elemento se considera un clásico hasta que los desarrolladores de software intentan imitarlo con plugins. El compresor SSL se ha replicado en forma virtual (y autorizado de forma oficial) por clones de Universal Audio (UAD 4K Buss Compressor), Waves (SSL 4000 G-Master Buss Compressor), y la propia SSL. Además, Cytomic admite que su plugin The Glue se basa sólo en este clásico compresor de bus, pero una rápida mirada al panel de esa aplicación les delata.
¿Deberías buscar esta alternativa? Ya sea en versión hardware o software, creemos que sí. La serie 4000 quizá se haya hecho famosa como referente de la producción de rock y pop, aunque para los productores de música electrónica es igualmente imprescindible por su utilidad y genial sonido.
